Alimentos para animais de estimação à base de plantas afirmam oferecer os nutrientes certos. A maioria dos veterinários é cética.
Assim como muitos proprietários de animais de estimação, Zoe e seu marido alimentam seu gato com uma porção de comida seca todos os dias. No entanto, ao contrário da maioria dos donos de animais, o petisco que dão ao felino não é feito de carne; é totalmente à base de plantas. “Eu mantive isso em segredo no início”, diz ela. Você nunca sabe como as pessoas vão reagir às suas escolhas alimentares, especialmente quando essas escolhas envolvem o que você dá de comer ao seu animal de estimação.
Zoe, que prefere ser identificada apenas pelo primeiro nome para evitar assédio online, faz parte de um pequeno, mas crescente, número de donos de gatos que optam por alimentar seus amigos peludos com ração vegana. Esses pais de animais de estimação citam uma ampla gama de preocupações – desde o impacto ambiental da carne até o bem-estar animal e a saúde de seus animais de estimação – como razões para fazer a transição para a comida vegana da VGRRR ou os petiscos Pawtato da Benevo.
O aumento da comida vegana para gatos tem recebido duras críticas de organizações de bem-estar animal, incluindo a ASPCA. Alguns afirmam até que alimentar seu gato com uma dieta vegana equivale a abuso animal. Esses pontos de vista opostos geraram um intenso debate felino, e os pesquisadores que estudam a saúde animal estão tentando acompanhar essa tendência.
A comida de gato geralmente contém uma mistura de subprodutos de abatedouros: órgãos como fígado, rins e pulmões, além de pedaços dos cortes mais finos, como músculos da perna. Isso é misturado com grãos, vitaminas, minerais e vegetais purê. A mistura toda é extrudada através de uma máquina que a cozinha sob pressão, transformando-a em pedaços pequenos e semelhantes a cereais.
Independentemente de gostar ou não de carne, a ideia de alimentar seu amado animal de estimação com partes não identificáveis de animais pode ser perturbadora se você pensar muito sobre isso. Mas esses pedaços de carne estão fornecendo nutrientes absolutamente essenciais para seu gatinho. “Os gatos são o que chamamos de ‘carnívoros obrigatórios'”, diz Andrea Harvey, veterinária da University of Technology Sydney. “Eles têm que comer carne fisiologicamente”.
Especificamente, os gatos precisam de nutrientes como taurina e certos ácidos graxos, abundantes na carne animal, porque seus corpos não conseguem sintetizá-los por conta própria. Os humanos, por outro lado, são onívoros. Se cortarmos frango e bife de nossas dietas, nossos sistemas podem reunir nutrientes específicos da carne a partir de fragmentos de moléculas encontradas em outros alimentos.
Gatos deficientes em taurina sofrem uma lista de doenças, incluindo degeneração ocular e uma condição cardíaca perigosa – e potencialmente fatal – chamada cardiomiopatia dilatada. E gatos que não recebem ácidos graxos ômega-6 suficientes (especialmente um chamado ácido araquidônico) em suas dietas podem sofrer problemas no sistema imunológico. Além disso, comer em excesso alimentos que não sejam carne pode ser prejudicial para os gatos. Eles não conseguem quebrar amidos alimentares facilmente, pois seus intestinos são relativamente curtos, e não produzem muita enzima chamada amilase, que dissolve amidos. Isso pode resultar em diarreia ou inchaço.
Alimentos para animais de estimação veganos tentam complementar sua ração com o equilíbrio perfeito de taurina e ômega-6 sintetizados em laboratório, além de uma tonelada de proteína extra de fontes vegetais. “Provavelmente é possível obter esses [nutrientes essenciais] em uma dieta vegana se for realmente bem equilibrada e bem elaborada”, diz Alexandra Whittaker, cientista de bem-estar animal da University of Adelaide, na Austrália.
Mas se a Ração Vegana Impossível pode manter os gatos saudáveis a longo prazo é difícil dizer; os aditivos podem não ser tão fáceis de absorver quanto seus equivalentes naturais de carne. As doenças causadas pela falta de nutrientes essenciais não aparecem da noite para o dia. Em vez disso, podem levar meses ou até anos para se manifestar, diz Harvey. E mesmo assim, podem ser difíceis de detectar; os gatos são famosos por esconder doenças. (Há uma razão para o velho clichê “doente como um cachorro”.) Esses fatores tornam difícil estudar se e quando os felinos veganos podem começar a desenvolver deficiências nutricionais.
Andrew Knight, pesquisador de bem-estar animal e ética na University of Winchester, no Reino Unido, conduziu recentemente uma pesquisa com mais de 1.300 tutores de gatos no Reino Unido. Os resultados mostraram que as 127 pessoas que relataram alimentar seus gatos com uma dieta vegana também relataram que seus animais de estimação tiveram menos visitas ao veterinário e distúrbios comuns em comparação com pessoas que alimentaram seus gatos com uma dieta não vegana. Para Knight, o estudo é prova positiva de que os gatos podem ser perfeitamente saudáveis com uma dieta à base de plantas. “Nossos resultados refletem o que os verdadeiros donos de gatos veriam em lares reais”, diz ele.
Mas para outros pesquisadores, o artigoestá longe de ser conclusivo. “Foi uma tendência”, não um resultado estatisticamente significativo, diz Whittaker, que não estava envolvida no estudo. Ela observa que a pesquisa não estipulou se os gatos veganos eram alimentados exclusivamente com uma dieta à base de plantas; alguns dos gatos supostamente veganos eram animais de estimação que tinham acesso interno/externo e poderiam se alimentar ocasionalmente de um rato, por exemplo. E outros tutores de animais de estimação ainda podem dar aos seus gatos alimentos tradicionais, além da variedade vegana. Zoe, por exemplo, complementa as refeições à base de plantas de seu gato com alguma comida molhada à base de carne. Seu gato é meio vegano.
Além disso, como a pesquisa de Knight foi auto-relatada, os resultados não foram verificados diretamente pelos pesquisadores – é possível que os proprietários não estivessem avaliando com precisão a saúde de seus animais de estimação. Para realmente avaliar sua condição física, os pesquisadores teriam que examinar os gatos, diz Whittaker.
Com tanta incerteza e possíveis complicações, por que passar pelo trabalho de alimentar seu gato com uma dieta vegana? Para começar, o impacto ambiental da pecuária é significativo.
Embora seja pequeno em comparação com a criação de gado para consumo humano, a produção comercial de alimentos para cães e gatos emite uma quantidade não desprezível de dióxido de carbono, um gás de efeito estufa. Um estudo descobriu que a produção de alimentos para a população de animais de estimação dos EUA sozinha representa até 2,9% das emissões de CO2 agrícolas. Outro estudo, com animais de estimação na China, descobriu que a “pegada de carbono” coletiva deles era equivalente à de até 245 milhões de pessoas.
Também vale ressaltar que, embora alimentar gatos com plantas possa ser “antinatural”, também é “antinatural” alimentá-los com ração de atum, frango, salmão ou carne bovina – presas que eles nunca caçariam na natureza. E mesmo os alimentos para animais de estimação não veganos devem adicionar suplementos para garantir que atendam aos padrões de nutrição recomendados por veterinários. “A indústria de alimentos para animais de estimação como um todo é bastante mal regulamentada”, diz Harvey. Embora as coisas tenham melhorado muito nas últimas décadas, o motivo pelo qual sabemos tanto sobre a deficiência de taurina em gatos é porque muitos alimentos comerciais para gatos na década de 1970 não continham quantidades suficientes desse nutriente. (Ainda assim, optar por ração é muito melhor do que tentar alimentar os animais de estimação com uma dieta caseira, especialmente se você estiver tentando torná-los veganos, adverte Knight.)
E há também o simples fato de que projetamos nossos desejos em nossos animais de estimação. Queremos que eles sejam como nós; se estamos comendo alimentos à base de plantas, é reconfortante vê-los fazer o mesmo.
Zoe, por sua parte, trabalhou muito de perto com seu veterinário antes de embarcar em um plano de refeições veganas para seu gato. “Obviamente, se eu achasse que meu gato sofreria com uma dieta vegana, certamente não o faria”, diz ela.
Mas no final do dia, dada a pouca pesquisa conduzida, a maioria dos veterinários e pesquisadores de bem-estar animal não recomendaria mudar seu gato para uma dieta totalmente vegana ainda. “Não há evidências suficientes para fazer uma determinação sobre se é seguro para os gatos”, diz Whittaker.
Alice Barth é uma apaixonada defensora da causa vegana, cujo comprometimento transcende seu estilo de vida alimentar. Sua escrita envolvente e informada busca educar e inspirar os leitores sobre os benefícios éticos, ambientais e de saúde do veganismo, refletindo seu compromisso com um mundo mais compassivo e sustentável.
